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Les santons de Provence sont des personnages traditionnels de la crèche provençale.
"Santon" vient de "santoun": petit saint en provençal. Tout le monde s'accorde pour dire que les Santibelli napolitains sont les ancêtres des santons. On a tendance à généraliser l'emploi du mot santon à tout ce qui est personnage de crèche. Et comme on fait maintenant des crèches dans à peu près tous les pays, on peut dire qu'on trouve du santon partout. Mais il y a une "appellation" santon de Provence qui correspond à un savoir-faire, des personnages et des matières premières particuliers. Le vrai santon de Provence est fait d'argile (de la Sainte-Baume), au moins la tête et les parties apparentes, et peut avoir un corps articulé ou non. Il est représenté vêtu de costumes provençaux du milieu du XIXe siècle, date de la Pastorale de Maurel (pièce mettant en scène la naissance de Jésus). Certains puristes réfutent les personnages trop modernes qui ne font pas partie de la dite-pastorale.
Mais le santon est à présent un objet de collection qui s'affiche en dehors des crèches. Exit donc les puristes. Il existe toutes sortes de qualités différentes, du santon fait pour les touristes japonais ou américains (si, si) à la superbe pièce unique réservée aux collectionneurs fous. Les santonniers actuels tendent à trouver de nouvelles scènes et personnages, de plus en plus originaux. Mais le vrai santon de Provence reste habillé de costumes du XIXème siècle.
Il existe des petits santons entièrement d'argile peinte, et des santons plus gros habillés de vrais vêtements. Je ne collectionne que les grands, bien que je possède quelques beaux exemplaires de petits. A noter que des santonniers comme Fouque font de grands santons entièrement en argile et peints (voire à peindre). Ces santons-là restent valables pour ma collection car leur taille permet une finesse de détails intéressante. Mais ils sont terriblement chers. Soit dit en passant, je n'apprécie pas les santons Fouque, surtout à cause de leur peinture qui manque de finesse.
Un beau santon selon mes critères est un santon :
- avec un beau visage (moulage et peinture) expressif
- des vêtements qui paraissent authentiques: cousus (et non pas coupés au ciseau cranté), avec du beau tissu provençal
- une belle attitude
- et souvent de beaux accessoires
Aubagne est le coeur de la production du santon de Provence.
